Une cellule photovoltaïque est une minuscule machine à produire de l’électricité sans mouvement circulaire, sans vapeur d’eau sous pression, sans turbine, sans refroidissement.

Dès qu’elle est éclairée par de la lumière, elle se met à fonctionner.Le phénomène qui permet cette conversion de la lumière directement en électricité a été découvert par Antoine Becquerel en 1839, mais il a fallu un siècle pour en voir des applications. Aujourd’hui, on sait utiliser certains semi-conducteurs, le silicium notamment, comme de petites centrales électriques. Avec ce procédé, on fabrique l’électricité directement là où on a besoin de l’utiliser.

Assemblées en série, des milliers de cellules photovoltaïques deviennent une centrale solaire qui fonctionne sans combustible, qui ne dégage pas de chaleur et n’a pas besoin d’être refroidie. Une centrale électrique sans cheminée ni tour de refroidissement, sans système de pompage d’eau dans un fleuve ou dans la mer ni rejet de chaleur dans l’environnement. Une centrale solaire ne produit pas de déchets et ne consomme aucun autre carburant que de la lumière impondérable. Avec cette technologie, l’humanité a l’opportunité de quitter la thermodynamique, les machines à vapeur, la fumée et la pollution et appliquer les découvertes de la mécanique quantique.

Au niveau individuel, le photovoltaïque permet de produire sur place l’électricité qui correspond aux besoins d’une famille hors chauffage et chauffage de l’eau. On a souvent limité l’utilisation du photovoltaïque aux sites isolés, sur les îles ou en haute montagne. Mais aujourd’hui, la quasi totalité des sites de production d’électricité photovoltaïque est reliée au réseau électrique. Cela ne veut pas dire que l’électricité ainsi produite ne correspond pas aux usages domestiques. Au contraire, ce qui peut être produit sur le toît d’un logement correspond à peu près à ce qu’une famille qui vit sobrement consomme en une année.

Si le photovoltaïque individuel ne peut être développé et généralisé aujourd’hui, c’est que, d’un point de vue économique à court terme, le temps d’amortissement d’une telle installation est trop long. Autrement dit, le prix de l’électricité produit par les centrales thermiques classiques est encore moins élevé et le solaire n’est pas compétitif pour le moment. Pour qu’il le devienne, il faudrait changer radicalement de politique énergétique et considérer que les avantages du solaire sont tels qu’un fort investissement dans ce domaine est justifié. Ce n’est pas le cas aujourd’hui, notamment en France – l’Allemagne et le Japon ont fait d’autres choix politiques - mais cela peut changer sous les pressions conjuguées de deux facteurs : le réchauffement climatique et la diminution des combustibles fossiles. Le soleil va briller encore quelques milliards d’années et la planète reçoit en une semaine, sous forme d’énergie solaire, l’équivalent de toutes ses réserves d’énergie.